Nutricionista Lívia Nayane, do Hospital Amparo de Maria, explica os sinais de alerta, os impactos no desenvolvimento infantil e como a família pode ajudar a criança a construir uma relação saudável com os alimentos

A alimentação saudável é fundamental para o crescimento e desenvolvimento das crianças. No entanto, para muitas famílias, o momento das refeições pode se transformar em um desafio diário devido à seletividade alimentar, condição caracterizada pela aceitação restrita de alimentos e pela dificuldade em experimentar novos sabores e texturas.

Para esclarecer dúvidas sobre o tema, a nutricionista do Hospital Amparo de Maria, Lívia Nayane, explica as principais causas da seletividade alimentar, os sinais que merecem atenção e as estratégias que podem contribuir para ampliar o repertório alimentar das crianças.

O que é seletividade alimentar?

A seletividade alimentar é caracterizada pela aceitação limitada de alimentos, recusa frequente em experimentar novidades e preferência por determinados sabores, texturas, cores, temperaturas ou formas de preparo. Embora possa ocorrer em qualquer fase da vida, é mais comum na infância e em pessoas com Transtorno do Espectro Autista (TEA).

Qual a diferença entre uma criança que não gosta de alguns alimentos e uma criança com seletividade alimentar?

Segundo Lívia Nayane, é natural que as crianças apresentem preferências e rejeitem alguns alimentos durante o desenvolvimento. Porém, na seletividade alimentar, a variedade consumida é significativamente reduzida. “Quando a criança exclui totalmente grupos alimentares importantes, como proteínas, frutas ou verduras, o cardápio se torna muito restritivo e pode trazer prejuízos nutricionais”, explica.

Em que idade a seletividade alimentar costuma aparecer?

A condição costuma ser identificada com maior frequência entre os 2 e os 6 anos de idade, período em que a criança desenvolve autonomia e constrói suas preferências alimentares. Nessa fase também é comum ocorrer a neofobia alimentar, caracterizada pelo receio ou medo de experimentar alimentos novos.

Quais sinais indicam a necessidade de ajuda profissional?

• Os pais devem buscar orientação especializada quando observarem:
• Consumo inferior a 20 ou 30 alimentos diferentes;
• Exclusão completa de grupos alimentares;
• Episódios de náuseas, vômitos ou engasgos ao experimentar determinados alimentos;
• Perda de peso ou dificuldade de ganho ponderal;
• Grande sofrimento da criança ou da família durante as refeições.

A seletividade alimentar pode comprometer o desenvolvimento infantil?

Sim. A restrição alimentar pode provocar carências nutricionais importantes, comprometendo o crescimento, o ganho de peso e o desenvolvimento físico e cognitivo. “As vitaminas e minerais presentes nos alimentos são essenciais para o desenvolvimento adequado da criança. Quando a alimentação é muito limitada, esse processo pode ser prejudicado”, destaca a nutricionista.

Quando a recusa alimentar deixa de ser considerada uma fase normal?

A situação merece atenção quando persiste por vários meses sem melhora, provoca prejuízos nutricionais, interfere na rotina familiar ou compromete a participação da criança em atividades sociais e escolares.

Quais fatores podem contribuir para a seletividade alimentar?

Entre os principais fatores estão:

• Sensibilidade a texturas, cheiros, cores ou temperaturas;
• Medo de experimentar novos alimentos;
• Experiências negativas durante as refeições;
• Introdução alimentar inadequada;
• Pressão excessiva para comer;
• Alterações na mastigação ou deglutição.

Existe relação entre seletividade alimentar e autismo?

Sim. A seletividade alimentar é mais frequente em crianças com TEA devido à presença de hipersensibilidade sensorial, preferências alimentares muito específicas e maior resistência a mudanças. Entretanto, a nutricionista ressalta que nem toda criança seletiva possui diagnóstico de autismo.

O ambiente familiar influencia os hábitos alimentares?

De forma significativa. As crianças aprendem observando os comportamentos dos adultos. “É importante que a família mantenha uma rotina alimentar organizada, realize refeições em conjunto sempre que possível e ofereça regularmente frutas, verduras e outros alimentos saudáveis”, orienta.

O que os pais devem evitar durante as refeições?

Lívia Nayane alerta para atitudes que podem piorar a rejeição alimentar:

• Forçar a criança a comer;
• Fazer ameaças ou punições;
• Utilizar recompensas, como oferecer doces em troca da refeição;
• Permitir o uso de telas durante as refeições;
• Substituir imediatamente a refeição recusada por alimentos preferidos.

É correto obrigar a criança a comer?

Não. A pressão costuma aumentar a resistência alimentar e pode gerar experiências negativas associadas à alimentação. “A criança deve aprender a reconhecer seus sinais de fome e saciedade. Obrigar a raspar o prato não é uma estratégia saudável”, afirma.

Como apresentar novos alimentos de forma mais atrativa?

Algumas estratégias podem favorecer a aceitação:

• Oferecer pequenas porções;
• Associar alimentos novos aos já aceitos;
• Permitir que a criança toque e explore os alimentos;
• Envolvê-la no preparo das refeições;
• Variar as formas de preparo;
• Dar o exemplo consumindo os alimentos com naturalidade.

Quantas vezes um alimento precisa ser oferecido para ser aceito?

As evidências mostram que um alimento pode precisar ser apresentado entre oito e quinze vezes - ou até mais - antes de ser aceito. O importante é que a exposição aconteça de forma gradual, respeitosa e sem pressão.

Como tornar as refeições mais tranquilas?

A nutricionista recomenda:

• Fazer refeições em família;
• Reduzir distrações, como televisão e celular;
• Manter um ambiente calmo;
• Valorizar pequenas conquistas da criança.

Como o nutricionista pode ajudar?

O profissional avalia o estado nutricional, identifica possíveis deficiências, analisa o comportamento alimentar e desenvolve estratégias individualizadas para ampliar gradualmente o repertório alimentar da criança. Além disso, orienta a família na organização da rotina alimentar e no desenvolvimento da terapia alimentar.

Quando é necessária uma equipe multiprofissional?

Dependendo do caso, pode ser necessário o acompanhamento conjunto de nutricionista, pediatra, psicólogo, terapeuta ocupacional e fonoaudiólogo, especialmente quando existem sinais de TEA, alterações motoras orais, atrasos no desenvolvimento ou impactos nutricionais importantes.

Esconder legumes e verduras ajuda?

Segundo a especialista, essa estratégia pode aumentar temporariamente a ingestão de nutrientes, mas não deve ser a única abordagem. “A criança precisa aprender a reconhecer e aceitar os alimentos. Caso descubra que está sendo enganada, a confiança pode ser prejudicada e a rejeição aumentar”, alerta.

A criança pode ficar sem comer mesmo havendo comida disponível?

Sim. Em casos de seletividade alimentar, especialmente entre crianças autistas, a fome nem sempre é suficiente para superar a rigidez alimentar. Por isso, a ideia de que “a criança não vai passar fome se houver comida disponível” não se aplica a todos os casos.

Qual a importância da intervenção precoce?

Buscar ajuda profissional nos primeiros sinais permite identificar as causas da seletividade, prevenir deficiências nutricionais e favorecer o crescimento e o desenvolvimento adequados. “Quanto mais cedo a criança recebe acompanhamento especializado, maiores são as chances de ampliar seu repertório alimentar e construir hábitos saudáveis para toda a vida”, conclui Lívia Nayane.

Mensagem aos pais

Para os pais que enfrentam diariamente esse desafio, a nutricionista deixa uma orientação importante: “A seletividade alimentar gera preocupação e desgaste, mas é fundamental compreender que a recusa alimentar não é simplesmente uma birra. Trata-se de uma condição complexa, que muitas vezes envolve questões sensoriais ou do desenvolvimento. O caminho está na paciência, no acolhimento e em estratégias progressivas que respeitem o tempo da criança. Com apoio adequado, é possível construir uma relação mais saudável e tranquila com a alimentação.”